[Histoire]Le genre Nepenthes

L'histoire du genre Nepenthes

Dès sa découverte par les Européens au milieu du dix-septième siècle, le genre Nepenthes a toujours évoqué l'émerveillement, parfois mêlé d'une once de crainte, pour quiconque admirait l'un de ses membres. C'est l'un des genres de plantes carnivores à avoir une histoire botanique très riche et très intéressante.
Rappelons que c'est le seul genre reconnu comme pouvant capturer de petits animaux, des rats ou des oisillons par exemple, ce qui contribua beaucoup à son expansion idéel, notement artistique, à travers le monde.

La première espèce de Nepenthes découverte fut N. madagascariensis, décrite par le gouverneur français de l'île Etienne de Flacourt, en 1658. Il parla alors d'une plante portant des fleurs concaves, ou des fruits ressemblant à de petits vases, chacun possédant son propre petit capuchon: une vision de merveille !
Second à être découvert, N. distillatoria, au Stri Lanka, le fut par Carl Linnaeus, qui découvrit d'abord des spécimen désechés. Euphorique, il pensa à Homère et à son Odyssée, dans laquelle Helène de Troie usait d'une drogue, nommée "Nepenthe", pour alléger les peines des soldats. "Si ce n'est pas le Nepenthe d'Helène, ça le sera pour tous les botanistes" dit-il. Et bien entendu, il eut raison. En 1737, le genre reçut officielement le nom de Nepenthes. Notons qu'alors, personne ne se doutait encore de la carnivorité de la plante; On pensait que les urnes servaient à receuillir l'eau de pluie, de manière à aider la plante à outrepasser les périodes de sécheresse.
N. mirabilis fut le suivant, découvert par G. Everhard Rumph

Il fallut alors attendre le siècle suivant pour que le genre atteigne son siècle d'or. Les Européens colonisèrent l'Asie du sud-est, et la curiosité botanique mêlée à une mode certaine fit s'élever des orangeraies dans tous les états, dans les années 1700, bientôt suivies par les premières serres, de façons à ce que l'on puisse cultiver des plantes venues des colonies du monde entier. Mais l'invention qui changea tout fut celle d'un container en verre clos, et portatif, par Nathaniel Ward en 1833, et qui permit la survie des espèces tropicales pendant leur acheminement par bateau vers les métropoles. En 1845, la fin des taxes imposées sur le verre vit exploser le nombre de serre à travers toute l'Europe, alors que les économies fleurissaient, et que dans les mœurs entrait un certain goût pour la botanique des classes élevées. Les horticulteurs naquirent également, d'abord pour la production massive, et la vente de plantes rares à tous ceux qui pouvaient se payer ce luxe. L'un des premiers, Loddiges nursery, en Angleterre, introduisit N. khasiana dans le marché dès 1825. Ces maisons, parmi lesquelles James Veitch & Sons ou encore Low and Co. organisaient fréquement des expéditions vers les terres lointaines, notement à direction de l'île de Bornéo, où des plantes tropicales étaient récoltées: Palmiers, Orchidées, et bien sûr, nos intriguants Nepenthes.
Les magazines de botaniques contribuèrent également au succès du genre, présentant d'alléchantes fiches de cultures et oeuvres d'artistes sur le genre Nepenthes.

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A la fin des années 1800, les Nepenthes étaient devenus assez commun; nombreux étant ceux ayant maitriser leur culture. Avoir un Nepenthes vigoureux dans sa serre était alors une fierté marquée d'une preuve certaine de richesse. Des hybrides fantaisistes furent crées, et le genre intriguant gagnait à coup sûr des trophées lors des concours horticoles. Les plus célèbres étant les hybrides et espèces de l'époque victoriennes, dominants par leur taille: N. sanguinae, N. maxima, N. x mixta, N. x coccinae.
De nouvelles espèces étaient régulierement découvertes.
Le docteur William Jack découvrit en 1819 N rafflesiana et N. ampullaria. 9 espèces étaient connues en 1839, mais beaucoup d'autres allaient suivre: la maison Low décrivit N. lowii, rajah, villosa, edwardsiana
Les Nepenthes recurent alors les noms d'éminants personnages de la botanique: Sir Stamfors Raffles, qui fonda Singapour et lança le jardin botanique de Bogor en Indonésie (N. rafflesiana), C.G.C Reinwardt, son assistant (N. reinwardtiana), Marianne Noth, artiste qui découvrit N. northiana, Frederick Burbidge ami de Veitch (N. burbidgeae), et bien sûr, les producteurs ci-dessus.
58 espèces étaient connues en 1908.

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Mais le vingtième siècle arriva, avec son lot de guerre, de maladies, de modernisation et d'interets autres, et peu à peu, les serres se vidaient et étaient détruites. Les pionniers de la quête du Nepenthes moururent, et ne furent pas remplacés. Il fallut attendre la seconde moitié du vingtième siècle pour que le genre reconquit l'intérêt de certains, et trouve l'état de répartition que l'on lui connait aujourd'hui.

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